A la llegada de los españoles al territorio, la región de El Carmen de Bolívar y en general todos los Montes de María, estaban habitados por la nación malibúes, que al parecer tenían un activo comercio con los zenúes que habitaban mucho más al sur. Las estribaciones de los montes de María, donde hoy se asienta el corregimiento de Macayepos, estaban habitados por los indios one o macayas, emparentados con los zenúes.
El primer español en recorrer la región fue Pedro de Heredia en 1534. Un año después su hermano Alonso de Heredia, fundaría la Villa de María La Alta, presumiblemente donde hoy se asienta el municipio de Carmen de Bolívar. La fundación no tuvo éxito y ya para el año 1610, esta villa se había extinguido, sobreviviendo solo el nombre de "María", como se conocería la serranía adyacente. El territorio fue abandonado, a lo cual contribuía el estar en una región boscosa y montañosa. De vez en cuando los españoles e indígenas se internaban en la serranía para extraer el bálsamo de Tolú, de un árbol muy común en la región, estas incursiones generalmente partían de las encomiendas de One Yuman y One Macaya (La actual Macayepos). La situación de abandono fue aprovechada por personas libres, que se asentaron de manera dispersa en la región para escapar del sistema fiscal colonial.
Finalmente en 1776, cumpliendo la orden del gobernador de la Provincia de Cartagena, Don Antonio de la Torre y Miranda fundó la población de Nuestra Serñora del Carmen, reuniendo las personas dispersas de las montañas y señalando solares y construyendo una capilla. Este es el verdadero origen de la población actual.
Durante la guerra de Independencia, la ciudad destacó por su adherencia a la causa emancipadora, y en sus inmediaciones se libró la Batalla de Mancomoján el 12 de noviembre de 1812, en la cual las tropas patriotas de Cortés Campomanes derrotó a los realistas de Santa Marta. En el año de 1813, en compensación de sus servicios a la causa patriota durante las guerras de Independencia, el Gobernador de Cartagena le confirio escudo de armas y el título de "Villa Meritoria".
El 7 de junio de 1833, es elevado a la categoría de Parroquia, administrada por el Cantón de Corozal (Sucre). En mayo de 1850 el presidente José Hilario López elevó la ciudad en villa cabecera de Cantón y liberó del estanco el cultivo del Tabaco, lo que benefició a los carmeros que desde entonces resaltaron en la producción nacional de Tabaco, el principal producto de exportación de Colombia hasta la década de 1870. La bonanza tabacalera atrajo hasta la ciudad una oleada de inmigrantes, principalmente curazaleños sefarditas y alemanes, interesados en explotar y comercializar con el Tabaco, y fueron convirtiendo al pueblo en un pujante emporio económico, donde se producía la mayor cantidad de Tabaco de exportación de Colombia, solo superado por Ambalema, Tolima.
En 1857, al crearse el Estado Soberano de Bolívar, de la Confederación Granadina, es elevado a la categoría de Distrito municipal, agregándosele a su jurisdicción la población de Jesús del Monte. En 1859, el Estado de Bolívar divide su territorio en Provincias, creando la de El Carmen, con jurisdicción sobre muchos distritos cercanos. Esa división en provincia subsistió hasta 1923 cuando el Departamento de Bolívar, abandona la división de provincias y adopta las Municipalidades, como las entidades fundamentales de su territorio.
Durante la Guerra de los Mil días, fue bastión gobiernista, pero en sus inmediaciones se llevó a cabo el combate del cerro de la Cansona (a 20 km al oeste del casco urbano), contra las tropas liberales rebeldes de Rafael Uribe Uribe. Esa batalla tuvo lugar en los primeros días de diciembre de 1900. En la década de 1930 el nombre se extiende al de 'El Carmen de Bolívar', al cumplirse el primer centenario de la muerte del libertador Simón Bolívar. Ya para ese año había decaido la producción de tabaco por efectos de la primera guerra mundial, que había frenado las exportaciones hacia Alemania, principal comprador del tabaco carmero. El municipio fue diverisficando su economía en la agricultura y la ganadería.
El pujante desarrollo económico se vio desacelerado con la llegada del conlicto armado en la década de 1990. En 1991 llegan las FARC, con el frente 35 y 37, comenzó una ola de violencia, secuestros, voladuras de torres de energía, del oleoducto Caño Limó Coveñas, toma de pueblos, ataques a policías, militares y civiles, y la instalación de campos minados. También comenzó la siembra ilegal de la coca, base de la Cocaína. En 1999 llegaron las Autodefensas Unidas de Colombia, agravando el problema de orden social en la región.
Durante el año 2000, la población fue tristemente célebre, por las masacres perpetuadas por el Bloque Héroes de los Montes de María, de las Autodefensas Unidas de Colombia, en las zonas rurales; siendo las más conocidas la Masacre de Macayepo y la Masacre de El Salado, producto de una lucha encarnizada del territorio con las FARC, y por el control de los cultivos de drogas. En 2004, en el marco de las negociaciones de paz de Santa Fe de Ralito, el Bloque Héroes de los Montes de María se desmovilizó, pero su comandante Rodrigo Mercado Pelufo, alias Cadena, desapareció sin purgar ante la justicia colombiana, sus numerosos crímenes de lesa humanidad. En octubre de 2007 fue dado de baja en las montañas de Carmen de Bolívar Martín Caballero, comandante de los frentes 34 y 35 de las FARC, culpable de numerosos atentados y secuestros en la región, como la del político Fernando Araújo Perdomo; desde entonces las operaciones del ejército de Colombia han podido desmantelar los reductos de las FARC en los Montes de María, llevando tranquilidad y confianza a la región. En el marco de la pacificación de esta región asolada por casi dos décadas de violencia, el colectivo de comunicaciones de este municipio ganó el Premio nacional de Paz 2003 por haberse resistido a la violencia y a la intimidación de grupos insurgentes con 18 emisoras escolares y un canal de televisión. Asimismo, numerosas víctimas del conflicto armado colombiano en este municipio han sido elogiadas por los medios de comunicación por resistirse valerosamente al accionar del terrorismo y los grupos ilegales.
Personajes importantes
- Lucho Bermúdez: compositor carmero, autor de afamados temas del folklor colombiano, sobresalió por sus composiciones de porro como 'Carmen de Bolívar', 'Salsipuedes', 'Tolú', entre otros que hoy son reliquias e himnos de la cultura colombiana.
- Néstor Madrid Malo: (1918-1989) escritor, abogado y político; fue Gobernador del Departamento del Atlántico(1958-1959), Ministro Plenipotenciario y representante ante la FAO de Colombia en Italia,Director de Planeación Nacional, Personero de Bogotá, Notario 8o.de Bogotá.
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